月以前，袁术发大兵争夺徐州，刘备领兵与其对战于盱眙、淮阴两县，对峙一月有余不分胜负。袁术见不能取胜，便致书吕布，许下粮食二十万斛作为酬谢，请其突袭刘备之后。正逢刘备留守下邳的丹阳军叛乱，引吕布领兵入城，使其反客为主占据下邳。刘备军资粮草尽失，家眷也落到吕布手中，顿时军心大乱，遂被袁术大败，溃逃至海西县，继而粮草食尽不得不忍着屈辱扭过头来向吕布请降。更兼袁术过河拆桥，不兑现二十万斛粮食的承诺。吕布懊恼不已，立刻接受刘备的投降，不但释放其家眷，还以迎接刺史的规格将刘备风风光光接回，命其屯驻在小沛，两家重结旧好共御袁术。

而仅仅两月之后，袁术命部将纪灵统领三万人马再伐刘备。吕布既恐袁术灭掉刘备转而图己，又恐得罪袁术给自己招祸，便率兵驰往小沛与两家讲和，显绝技辕门射戟，使两家各自罢兵。但此后刘备为了自保不得不增加屯兵数量，这又引起了吕布猜忌。两家二次翻脸，吕布领兵突袭小沛，刘备依旧战败，这次实在是走投无路了，只好憨着脸皮来投奔曹操。

闻知刘备前来许县的那一刻，曹操心中的感觉真是微妙！

他怀着好奇的心理接见了打前站的孙乾、简雍，允许刘备的几百残兵屯驻许都城东，供给适当的粮草，并约定第二日在曹操的中军大营接见刘备及其属下。

在曹操看来刘备虽自称中山靖王之后，占据徐州一时，但充其量也只不过是张超、王匡那一流的小角色，甚至还不如因救驾煊赫一时的杨奉、韩暹。但就是这个小角色却有着很独特的魅力，他能够鞭笞督邮弃官而走，他敢以一万乌合之众阻挡精锐大军，他可以反过头来投靠背叛他的吕布。另外曹操始终弄不明白，一个织席贩履、百战百败的宵小之徒，为何能吸引这么多的大人物倾心与他呢？卢植乃一代大儒，收他为弟子；公孙瓒北州骁勇之将，授他以郡国之任；陶谦徐州之主，临终以地盘相托；孔融当代名士二目朝天，竟肯表奏其官职；糜竺乃徐州出名的豪强地主，却心甘情愿为之奔走……另外，刘备这个长腿将军帐下竟还有几员勇将，特别是那个敢率十余骑突袭的红面大汉，这两年来始终萦绕在曹操的脑海中。

第二日清晨，曹操梳洗更衣，打扮得格外威严，坐着新造的朱轮马车，出城来至大将军行辕。为了给昔日的敌人一点儿下马威，他命令军兵高卷帐帘，谋士众将列立帐外，又点二十名精壮亲兵对搭长刀，布出十道冷森森的刀门；自己则端坐大帐之中，典韦、许褚手持兵刃紧紧护卫——这个阵势确实够吓人的！

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