走入酒楼后虚掩的柴房，关上门，挪开墙角的柴堆，地上一扇暗门出现在眼前。

桂堂有四大厅六小厅，这里便是一个小厅的入口。

江蓠撬动墙上的机括，暗门无声而开，顺着陡峭的石阶走下去，在关门的把手上绕了两根头发丝。外头的光线消失了，眼前伸手不见五指，耳中传来溶洞里清脆的滴水声，凉飕飕的水汽染上衣角。

她从褡裢中拿出夜明珠，撒腿跑了十几丈远，前方亮了起来，有个白胡子老头坐在一张垫着虎皮的石凳上，望着棋盘左右手对弈，他身后又是一扇石门。

她抓着幂篱的纱巾遮住脸，走近了，从袖袋中摸出一枚金桂花的扇坠给他看，压低声音：“我才从省外考完试回来，有要事禀报，听说秋堂主去京城了，想见总司簿。”

代笔入堂都易容，有时也变声，守门的老翁看了眼桂花坠子，“司簿也不在，五日后或许要开霜降大会，你会上说吧。”

“今年要开会？”江蓠皱眉。

霜降大会是总堂极重要的一个会，不是年年都有，开前由专人在城中各处做上标记通知。赚得盆满钵满的年份，堂主就给各司发红包，利润差或当年出了意外，堂主和几个司主就要训话，捆了犯事的人上台作反例，让众人引以为戒。作为甲首，江蓠也曾在大会上向各位代笔传授过科举经验，拿过二十两银子、八袋米和十斤肉的秋赐。

老翁走了一枚黑棋，“这几天堂内传的，说秋堂主要宣布新规，因为最近永州来了个楚阁老，他当年会试被舞弊坑惨了，所以遇上舞弊查得极严，我们需谨慎些。”

江蓠道：“我要回乡下老家去，不能参加，司簿什么时候回来？”

这时老翁身后的门突然开了，走出一个背着昭文袋的年轻书生，也是个代笔，听到了说：

“司簿也要五日后回来。我刚听博闻司说入堂的路封了好几条，大家都要从金水桥那里进，还要点卯，谁不来就记名字。发的钱一年比一年少，过中秋就拿两包月饼打发人，还开什么会！我才不想见堂主那张老脸。”

老翁当没听到，继续下棋。

江蓠眼看今天没戏了，但得知了一个重要消息，便道：“多谢兄台和老先生了，我先回去。”

书生很配合：“我等你出去一会儿再走。”

她沿原路赶回，心里估算着时辰，出去时特意看了把手上的头发丝，还在原处。

提着裙子回到柴房，房中依旧寂静无人，只有檐上的鸟儿在叫。江蓠这才松了口气，解下沾了水的披风，揉成一团塞回褡裢，然后钻进茅房百无聊赖

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