的邱大夫随我一道去看望马管事。”庄管事起身忙道：“草舍蔽寒，屋里又有个重病之人，若有个万一、还请东家三思。”梅儿在旁听了，心中一动，道：“姑娘，这一来一回得好几个时辰，误了晨昏定省还是小事儿，到时院里落了锁，天又黑，怕是会生出好些事端，不如、我替姑娘看望？”

正说着，又听小丫头来报，二爷回了。李婠只得道：“那就如此罢。”说罢，一面叫人开了仓楼，取了些人参鹿茸等珍奇药物，一面点了几个膀大腰圆的婆子随侍在左右，叮嘱道：“若有好歹，记得着人来知会我。”梅儿自是点头，与庄管事出了二门。

庄管事道：“梅姑娘，不若我先行一步，也好洒扫草舍，不至于太失礼。”梅儿视这差事为如今一等一大事，半点不容有误，哪管什么失礼不失礼，说道：“莫要多忙，我不过是作人丫头的，没这么多讲究，一道去罢。”

庄管事心中惴惴，面色仓皇，几番欲言又止，梅儿心细如发，心中只当此人极爱面子，笑道：“管事何必如此，你先行罢。”庄管事听此，如蒙大赦，连连道谢。

于是庄管事先走，梅儿与几个膀大腰圆的婆子坐车后行。赶车的正是菊生，他知了自家妹妹得了个露脸的好差事，也欣喜不已，一路嘱咐提点之语不必多叙。众人一径到了庄管事院门外。

这院门紧闭，菊生下车叫门。约等了半盏茶时间，才见庄管事急急前来迎梅儿等人入内。梅儿将人参等物给庄管事归置，留了几个婆子候在院内，自己入了里屋。

屋内点了几只蜡烛，昏昏暗暗。梅儿前至床前，见马氏躺倒床上，面色蜡黄，满面冷汗，唇边似有药渍，又见床边小几上留有半碗苦药，梅儿一面拿帕子将马氏面上药渍擦了，一面心下生疑。

这时窗外闪过个人影，梅儿扭头断喝道：“是谁！”说着，她上前一步撑开槛窗，只见一穿红着绿的年轻妇人顺着檐下要走，梅儿大叫：“快来人、快来人！”院内狭小，几个婆子听了动静连忙赶来，几个健步上前拿了那妇人到梅儿跟前。

这妇人眉眼上挑，鼻正唇红，此时歪倒地上，泣泣啜啜，很是惹人怜爱。梅儿心下有了三分猜测，冷声道：“你是谁？为何作如此鬼祟之举！”那妇人道：“奴家姓姜，系庄大爷的妾氏，我心忧太太，才有此举。”庄管事此时匆匆赶来，使袖子擦了擦额角冷汗，打着哈哈道：“是我管教不严，梅姑娘恕罪。”说罢，对姜姨娘喝道：“还不快快下去！”

那姨娘要走，被梅儿叫住：“且慢。我还有话要问。”姜姨娘只得站住。梅儿问：“我见这院

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